Длина светового дня - очень важный абиотический экологический фактор. В отличие от других абиотических факторов, для каждой местности изменяется строго закономерно.
Самый короткий световой день в Москве, 7 часов, приходятся на 22 декабря, на день зимнего солнцестояния. Самый продолжительный световой день (17 часов 35 минут) 22 июня, в день летнего солнцестояния.

В результате естественного отбора выживали организмы, чьи физиологические функции регулировались продолжительностью светового дня. Реакция живых организмов (растений и животных) на суточный ритм освещённости, продолжительность светового дня и соотношение между темным и светлым временем суток получила название —фотопериодизм.
Одним из проявлений фотопериодизма является реакция зацветания у растений, как результат — образование в разных органах растений фитогормонов, влияющих на цветение, образование клубней, и т. д. и на физиологические процессы (переход к покою, засухоустойчивость). 
У животных фотопериодизм контролирует наступление и прекращение брачного периода, плодовитость, осенние и весенние линьки, стимулирует отложение запасных питательных веществ организмом, переход к зимней спячке, определяет сроки группирования в стаи, миграции и многое другое.

Различия летнего и зимнего меха у лисицы обыкновенной (Vulpesvulpes)

Стая серых гусей (Anseranser) в полете 

Биохимические и физиологические основы фотопериодизма во многом неясны. Очевидно, что в формировании реакций участвуют нервные и гормональные механизмы. Знание особенностей фотопериодизма позволяет прогнозировать динамику численности, регулировать её, управлять развитием животных при искусственном их выращивании и т. д.